Paul de Tarse, l’enfant terrible du christianisme

Paul est né à Tarse, ville cosmopolite où il est introduit à la culture grecque et latine. Il fait ses études à Jérusalem à l’école de Gamaliel, une haute autorité du judaïsme pharisien. C’est en s’occupant des controverses qui secouent la communauté juive de Damas qu’il comprend la portée universelle du christianisme et s’y convertit. Il est associé à la mission de Barnabé à Antioche, en rend compte aux apôtres à Jérusalem, avant d’être envoyé dans les villes grecques d’Asie Mineure et d’Europe. C’est à Philippe, Thessalonique et à Corinthe qu’il organise les premières communautés chrétiennes en répondant à leurs questions de jeunes convertis par des lettres de circonstances.

Le livre explore les silences de son premier biographe notamment sur son martyre à Rome. Marguerat fait l’hypothèse originale que la mission de Rome a été un échec et que saint Luc préfère ne pas en parler pour ne pas diviser les communautés romaines. L’historien développe également les débats entre écoles théologiques qui donneront les épîtres deutéro-pauliniennes (2 Thessaloniciens, Colossiens, Ephésiens), puis les épîtres pastorales (2 Timothée et Tite) postérieures. La pensée de Paul est précisée par ses disciples selon les besoins de la 3^e génération de chrétiens. Il faudra attendre le II^e siècle pour que Paul soit honoré et associé au ministère de Pierre, martyrisé également, mais après l’incendie de Rome. L’auteur de conclure : « Le conflit des interprétations sur les lettres de Paul ne date pas d’aujourd’hui, il a débuté… au premier siècle. »

Bertrand Hériard